通用橡套电缆、船用电缆、矿用电缆被称为橡胶线缆的三大品系，其产销量大约占所有橡胶线缆的95%以上。这三大品系的产品结构、生产工艺和所用胶料基本相似，性能要求也十分接近。与塑料线缆相比较：柔软、有弹性、遇到高温或相间短路也不会熔化是所有橡胶线缆最突出优点。
橡胶线缆的绝缘与护套在挤包后只有经过硫化（交联）才具有实用的强度和弹性，而硫化（交联）方式绝大多数采用热化学法——即把挤包好橡胶复合物的线缆送入高温环境中，使胶料中的硫化（交联）剂与橡胶高分子发生热化学交联反应。这种高温环境有以下五类实现了工业化生产。①高压水蒸汽：由燃煤（油）锅炉产生，历史悠久，技术成熟，适合所有胶种。②高压氮气：由电加热和压缩机产生，适合所有胶种，但成本高。③盐浴：由电加热使硝酸盐熔融，适合所有胶种。但是由于存在喷盐的安全风险，所以较难普及。④常压热空气：由远红外电热板产生，仅适合硅橡胶。⑤微波电场：由微波发生器产生的高频电磁场使胶料因电介质损耗而发热。仅适合某些特殊产品，且成本高，更难普及。
到目前为止，线缆行业生产橡胶线缆的硫化工艺绝大部分仍是采用高压水蒸汽作为传热介质。
但是，近来随着电子加速器在我国线缆行业的普及，已有许多塑料线缆采用电子射线辐照的办法进行交联。而在全国各地由于对环保的重视，许多地方开始明文规定禁止使用燃煤（油）锅炉，这就对许多橡胶线缆生产厂商构成重大的压力。为此，一些厂商开始转用加速器，以生产交联塑料线缆的方式来生产橡胶线缆，这势必会对传统的高压水蒸汽法交联产生颠覆性的影响。本文就此在技术、经济、工艺等方面产生的新问题与大家共同探讨。
1．生产流程
辐照交联生产橡胶线缆的流程可以简化成与生产塑料线缆完全一样。因为其绝缘与护套的挤包是在挤橡（塑）机上完成的，这种半成品线缆绕在中转盘上后，流入下道工序——辐照交联，在外行人眼里就如重新复绕一遍那么简单。而这道工序既可以在本厂（需有电子加速器）进行，也可以交给有电子加速器的厂家代劳，两种方式在技术、经济和管理上都各有优缺点，各厂可根据实际情况进行选择，找到最适合本厂的模式。
高压蒸汽热硫化不仅需要购置锅炉，并建造锅炉房，而且需要长达百米的厂房安装连硫管，如转换成辐照交联，安装电子加速器所需的面积大约只是锅炉房面积的1～2倍，如果采用委托加工（交联），则根本无需增添锅炉、连硫管线和配套厂房。
2．交联效率
挤包后的线缆通过电子加速器束下装置进行辐照的速度即交联效率，它是由以下四个因素决定：①电子加速器的能量：能量越高，速度越快。②电子枪扫描宽度：扫描宽度越宽，意味着可多排列被照线缆，也有助于提高速度。③被照材料所需的辐照剂量：所需剂量越低，速度越快。④被照线缆的外径：外径越小，在同等扫描宽度下可多排线，其速度当然更快。
从几个单位的实践经验看，同等规格的线缆，辐照交联时的放线速度远高于蒸汽连硫时的速度，对于1mm2以下小线，辐照交联时的放线速度甚至高达每分钟数百米，这是热化学交联无法想象的。也正因此，辐照交联的工艺成本近几年有了大幅下降，有些线缆厂的老总甚至对外宣称：其交联成本已低于化学交联。
3．配方设计
通用、船用、矿用三大品系橡胶线缆所用橡胶基本相同：
绝缘——采用乙丙胶（EPDM）；
护套——有阻燃和耐油要求的采用：氯化聚乙烯胶（CPE）、氯磺化聚乙烯胶（CSM）、氯丁胶（CR）、丁腈胶（NBR）、乙丙胶（EPDM）；
无阻燃要求的采用：乙丙胶（EPDM）、天然胶（NR）、丁苯胶（SBR）。
由于价格、环保和标准的修改等因素，现在我国线缆行业已渐渐开始少用、甚至不用天然胶、丁苯胶、氯丁胶和氯磺化聚乙烯胶，余下的乙丙胶和氯化聚乙烯胶只要配方恰当都是很容易实行辐照交联，也很容易满足阻燃和耐油的要求。耐温等级从60℃、70℃（75℃）、90℃、105℃都可以做到。
3.1生胶的牌号
3.1.1乙丙胶
市场上的乙丙胶牌号繁杂，它们都是由乙烯与丙烯再加上少量的第三单体共聚而成。线缆行业习惯上多选用门尼粘度50左右的三元乙丙胶，但是辐照交联的机理告诉我们并不需要第三单体的帮助，同时，由于乙烯单体含量高的品种较易辐照，所以在选择乙丙橡胶牌号时应按以下四点考虑：①第三单体ENB含量低于4.5%，即使为0也可以。②乙烯含量高一些，例如70%左右。③门尼粘度低一些，例如在18～45之间。④不宜选用充油乙丙胶。
3.1.2氯化聚乙烯胶
适合用于电线电缆的氯化聚乙烯胶应符合以下三点要求：①含氯量35%或40%，含氯量越高，阻燃性和耐油性越好，但是耐寒性下降。②门尼粘度越低越好，目前市场上适合做橡胶线缆的氯化聚乙烯胶的门尼粘度大多在60以上，有些厂家甚至高达80～100。粘度越高，流动性就越差，挤出时也越困难。③结晶含量越小越好，结晶度应低于2.5%。
3.2含胶量
根据以往的经验，含胶量相同的配方，热化学交联硫化胶的强度要比辐照交联高10～20%，所以在设计胶料配方时，适当提高含胶量是必要的。
3.3交联助剂
上述胶种从理论上讲既可以用热化学交联也可以辐照交联，但是由于乙丙胶，特别是天然胶、丁苯胶和氯丁胶在受到电子射线照射时，既发生交联反应，也发生裂解反应，此两种作用相反的反应几乎可以完全抵消，最终丝毫显不出被硫化（交联）的效果。要克服这种令人沮丧的结果，需要在配方设计时添加适宜、适量的交联助剂。对天然胶、丁苯胶和氯丁胶由于热化学交联效果比辐照交联好得多，所以最好不要采用辐照交联。
3.4胶料的硬度和粘性
由于热化学交联工艺是胶料挤出后马上进入连硫管内进行热化学交联，线缆完成交联后才与轮盘接触，所以配方设计者不必考虑胶料在硫化完成前的硬度和粘性。
然而辐照交联工艺流程是：胶料挤出成形后的未交联半成品线缆，经过成圈或绕盘后需停放一段时间，然后再经过放线、绕盘、上滚筒进行辐照交联等工序。也就是说，线缆在完成辐照交联前会受到不同程度的挤压、叠放、摩擦和机械刮伤，所以要求用于辐照交联的胶料尽可能硬些和耐磨些，从而减轻变形、刮伤和粘连。做到这种要求的最简单而有效的办法是在胶料配方中掺入一定比例的熔点低于90℃的塑料，如EVA、EEA、POE等。同时，配方中尽可能少用软化剂、增塑剂和增粘剂。
4.挤出工艺及储存
辐照交联料的配方中只有交联助剂（或称敏化剂），没有交联剂。所以胶料在储存过程中不会自交联，储存时间远大于化学交联料。同时，挤出时不会产生焦烧（即先期硫化）。辐照交联线缆的挤出既可用传统的挤橡机，也可用挤塑机；挤出的温控范围也比热化学交联要宽，只要温控有效可靠，即使胶料的温度高于100℃，也是允许的。但是橡胶胶料特别是氯化聚乙烯胶的粘度、摩擦生热和压缩生热的程度远高于通用塑料（如PVC、PE），所以为了保证产品质量和生产效率，与热化学交联一样，应选用压缩比低（＜1.4∶1）和长径比小（＜16∶1）的螺杆。并选用螺杆、机筒、模头冷却都有充分有效的挤出机进行生产，这些要求其实只有挤橡机才能做到。一些厂的实践表明，采用长径比（14～16）∶1的，用80℃左右恒温水、大流量、强制循环冷却的新型挤橡机是最佳选择。而对于粘度较低，摩擦生热不大的乙丙橡胶则既可用挤橡机，也可用挤塑机。并尽可能配用低压缩比螺杆和高于135℃的挤出温度，以确保获得光滑又密实的线缆。
为了尽可能减少橡胶线缆的压扁与刮伤，挤出后上盘时张力控制应尽可能小，收绕用的盘具表面应光滑无毛刺。并尽可能减少挤包后、辐照交联前的半成品线缆在车间停放的时间等，所有这些细节要求都与热化学交联及塑料线缆的辐照交联大不相同。
5.辐照交联与蒸汽交联优缺点比较
5.1优点
①无需燃煤（油）锅炉，因而符合环保要求。②无需长达百米的厂房来安放连硫管，可节省基建场地和费用。③对胶料挤出条件如：温度、螺杆结构、冷却方式的要求较宽。④生产流程与PVC线类似，便于生产管理和品种、规格的切换。
5.2缺点
①电子加速器购置及安装费用比锅炉加连硫管高。②对电子加速器的操作与维护人员技术素质要求较高。③橡胶线缆的交联度没有蒸汽交联高，胶料的配方技术和理论体系也没有蒸汽交联那么成熟。熟练掌握辐照交联配方的技术人员更少。④容易出现压扁与机械擦伤，大截面线缆尤需当心。
综上所述，二种交联方式，各用长处与短处，生产厂家可根据自己企业特点选择适合的交联方式。
