日本过去曾是肝炎高发区，但自从采用一次性医疗器械辐照消毒灭菌技术后，近年来已基本消灭了肝炎交叉感染，肝炎患者大为减少。
辐射灭菌消毒的医疗用品种类很多，包括金属制品与塑料制品，主要是一次性使用的医疗用品，也可以是多次使用的物品等上千种。此外，中西药与化妆品也都可以用辐射灭菌。
辐射灭菌与化学灭菌法相比，辐射消毒灭菌要比传统的高压蒸汽，常规的ETO化学（环氧乙烷）消毒法具有更多的优点：辐照灭菌的处理是在常温下进行的，适用于对热敏感的塑料制品、生物制品和药物。辐射穿透力强，杀菌均匀彻底，能够辐照密封包装物，不污染环境；辐射灭菌速度快，可连续作业，适合于大规模加工；操作安全，加工易于控制，一旦加工参数确定，时间便是唯一可调因素，不像其他方法需同时控制很多因素。受1989年保护环境的“蒙特利尔议定书”规定的制约：常规的化学ETO灭菌法因具有强的致癌效应并污染环境，将被禁用。辐射灭菌消毒必将成为主流。
辐射灭菌的原理是：电离辐射使组成细胞的分子发生变化，细胞是生物体的基本结构单元，是生物生命活动、遗传、变异的基础，足够剂量的照射，会破坏细胞的结构，影响细胞的功能，甚至使细胞致死。
电离辐射杀死微生物的作用，可以分为直接作用和间接作用两种。直接作用是指生物体中的生物分子，直接受到电离辐射的作用，吸收辐射能量并导致肌体损伤的作用过程。间接作用是指电离辐射首先与肌体中的水分子作用，产生氢原子、羟基自由基、水合电子等活性粒子，这些活性粒子再与生物分子，如蛋白质、核酸、酶等作用，致使生物体的功能、代谢与结构发生变化，而遭受损伤。由于生物体中80%是水，辐射产生的总效应中，通常主要是间接作用所产生的效应。
不同微生物的辐射敏感度是不同的。微生物的辐射敏感性是指在一定的辐射与环境条件下，杀灭一定量的微生物所需要的剂量大小，所需的剂量越小越敏感。一般来说，害虫和寄生虫对辐射是最灵敏的；病毒是一类比细菌还小的非细胞形态的生物，它结构简单，抗辐射能力比细胞大的多。
国际上普遍采用的有效灭菌剂量为25KGy，这种剂量能够提供10-6灭菌保证水平。通常与受损组织接触的医疗用品（体内），选择10-6的灭菌保证水平；不与受损组织接触的医疗用品（体外），选择10-3的灭菌保证水平。待灭菌的产品应该是在文明生产下制造的，确保产品在辐照之前就具有相对较低的微生物污染数，这是选择灭菌剂量的一个基本前提。
